影片故事主要围绕着阿嘉及其身边人物展开，主要人物由阿嘉、友子、劳马、水蛙、茂伯、大大、马拉桑、洪国荣、镇长等人，虽然这些人物都聚集在恒春这一小镇中，但是这些角色身上却承载了不同的文化符号，角色之间的互动也充满了隐喻和暗示。
阿嘉是一个叛逆的回乡少年，他曾满怀一腔热血在台北这一光怪陆离的大城市打拼，却最终以梦想破灭的落魄形象回乡。阿嘉和恒春小镇大多数年轻人一样，在年轻时远离家乡，独自一人在大城市打拼，不同的是，有的年轻人可能在大城市取得了成功，而阿嘉在外的闯荡经历则是失败的，音乐梦想的落空让阿嘉选择回家疗伤。影片中阿嘉在回乡后担任了乐队主唱一职，并创作了《国境之南》这首歌，为恒春乐队的成功演出奠定了基础。
阿嘉的继父，也是恒春代表会的会长洪国荣曾感叹，恒春这么美却留不住年轻人，他的话暗含着恒春本土文化的衰落，影片中坚守恒春本地文化的只有洪国荣、茂伯等老一辈的人物，而没有年轻人的参与，阿嘉这一角色的出现正好弥补了这一空缺。阿嘉承担起乐队的责任，带领乐队完成了出色的演出，阿嘉身上承载的不仅仅是乐队主唱或负责人这一简单的职责，更多的是指代肩负起复兴本土文化的年轻人，阿嘉的出现展现了恒春年轻一代的活力与恒春本土文化复兴的可能性。
同样隐喻着恒春本土文化兴起的还有茂伯这一角色，茂伯身为国家级的月琴弹奏家，却一直不被重视，在乐队组建的过程中，茂伯表达了强烈的演出意愿，茂伯希望自己可以通过演出来展现月琴的魅力，让更多人真正了解这一传统乐器，虽然茂伯的登台演出之路充满曲折与心酸，但是最后在音乐会上，茂伯还是成功用月琴参与演奏了安可曲《野玫瑰》，茂伯对演出的执着体现了台湾对于本土文化的执着，在外来文化大肆侵入的时局中，茂伯的坚守和登台可以看出台湾本土文化的珍贵性和复兴之势。
友子是过气模特，因日本人的身份阴差阳错地担任乐队的监制者，在监督乐队演出的过程中，友子和乐队成员冲突不断，友子认真严谨的做事风格不被乐队成员重视，也得不到洪国荣等人的认可，苦闷和抑郁的堆积下，友子在茂伯家人的婚宴上喝得酩酊大醉，却因此意外和阿嘉发生了“一夜情”，此后两人的感情迅速升温，在演唱会当天，友子本要在演唱会结束后离开台湾，却因阿嘉的爱情选择留下来。阿嘉与友子之间感情看似是一个浪漫唯美的爱情故事，但因阿嘉的台湾身份、友子的日本身份，以及六十年前没有结果的另一对台日恋人在影片中的反复提及，阿嘉与友子的爱情便隐喻台湾与日本之间关系的转变。
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