宋代清河、临清一带沿运河的城镇，每年十月间都有放水灯儿的习俗。这放水灯儿，就是把制成各种形状的水灯儿，点燃以后放到水上的祭祀风俗，后来这风俗逐渐演变成一种游乐活动。
就在潘银荷嫁给东方吉做了第五房小妾的这一年十月的一天，人们又要放水灯儿。这天晚上，潘银荷和东方吉的其他妻妾吴月、李娇、孟玉等，打扮得花枝招展，出来看放水灯儿。众人转了几圈，潘银荷就和自己的贴身丫头春梅，瞅了个空儿偷偷地溜走了。因为是出来游乐，又有春梅和潘银荷在一起，众人也就不太理会，反正丢不了就是了。
原来这天晚上，潘银荷早就和人约好了，要趁看放水灯儿的机会幽会。潘银荷和春梅在运河大码头边，在看水灯儿的人群中穿来穿去，不一会儿，就来到广济桥边。桥边的河弯里，早就停着一只燃着水灯儿的小船儿。春梅用手使劲地拍了两下巴掌，船舱里走出一个人来，手提着灯笼晃了三晃，潘银荷看看左右没有人注意，就和春梅上了小船儿。
在这小船儿上等待着潘银荷的是他的表哥花空虚。花空虚也是清河县人氏，是潘银荷姨妈的儿子，比潘银荷大两岁。潘银荷的姨妈和潘家关系很好，又相距不远，因此潘银荷和花空虚两个真可说是青梅竹马，两小无猜。两家的老人也都说他俩是天生的一对儿，潘银荷和花空虚听了老人的这些话，小时候还真的在一起玩过“过家家”。但是天不作美，先是潘银荷的父亲潘裁缝死了，潘银荷的母亲养活不了两个孩子，就把潘银荷卖到了王招宣府。不过，虽然潘银荷在王招宣府中，花空虚还能时常见到她，因为花空虚的父亲是贩鲜果的，时常给王招宣府送点时鲜水果，花空虚便跟他父亲一起出人王招宣府。
到后来，潘银荷被转卖到张大户家，这时花空虚的父亲也去世了，就很难见到潘银荷了。这时两个人年岁也都大起来了。张大户对潘银荷不怀好意，张大户的老婆又很厉害，于是花空虚和潘银荷约定好，花空虚下扬州去经商，赚了钱把潘银荷赎出来，两个人就成婚。
不过这扬州的买卖也并不容易做，花空虚年纪又轻，没有经验，在扬州呆不下去，又转到了严州府，这么一番折腾，几年的时间就耽搁过去了，幸好总算赚了些钱。但是当花空虚从严州府赶回来的时候，潘银荷已经嫁给了东方吉。这西门大官人是当地的一霸，谁惹得起？因此，花空虚虽然手头有了几个钱，但是别说要赎出潘银荷，就是想见上她一面，也很不容易。于是两人只好约定在十月看放水灯儿的时候相会。
花空虚和潘银荷多年不见，今天又是在这样一种环境下重逢两个人的心中自然都有很多话要诉说。花空虚早就在船上准备好了酒馔，春梅坐在船舱外边放哨，花空虚和潘银荷就在船舱中杯来盏往地喝起了酒。几杯酒下肚，两个人不免都有了些酒意，于是潘银荷就拿起船上早已准备好的月琴弹了起来。花空虚也已经半酣，但头脑还算清醒，他虽然爱听表妹弹唱的曲子，却怕被人识破，劝她不要弹了。潘银荷说道：“西门大官人今天晚上到丽春院去会李桂姐了，不会到这里来，再说我弹的是月琴，不是琵琶，我在东方吉府中是从不弹月琴的，没有人能听得出。”花空虚这才知道潘银荷为什么让自己在船上准备月琴，而不要拿琵琶。听她这么一说，才放下心来。
弹了两支曲子，潘银荷似乎觉得情意未尽，又禁不住低声电了起来：
将奴这桃花面，只因你憔瘦损。
不是因惜花爱月伤春困，
则是因今春不减前春恨。
常则是泪珠儿滴尽相思症。
恨的是绣帏灯照影儿孤，
盼的是书房人远天涯近。
潘银荷与花空虚只顾饮酒欢乐，畅叙旧怀，无所忌惮，谁知这一曲月琴，一曲《寄生草》，却招来一场天大的灾祸。
原来，东方吉虽然与吴大浪等人去了丽春院，但因为今夜放水灯儿，所以李桂姐与东方吉等人在家饮了一会儿酒，玩乐了一会儿，忽然兴致来了，要到运河中观赏水灯儿。于是就雇了一艘大船，满载着酒饭、乐器，来到河中。清河与临清大码头一带正是南北大运河与漳卫河相交的地方，地势又比较低洼，因此水面十分宽阔，最宽的地方约有五六华里，跟一个大湖泊一样。这一天，水灯儿遍布河中，远远地望去，到处都是灯火，十分壮观那岸边如云如潮的观看灯火的人群所发出的欢声笑语，那水中游船上此起彼伏的丝竹声、歌唱声，汇集在一起，特别美妙。
东方吉等人来到中流，一边饮酒，一边说笑。只听吴大浪对李桂姐说道：“小美人，你看这灯光月色，人声笑语，有多么美妙，何不唱支曲儿给你爹爹听听，以助酒兴？”李桂姐伸手戳了一下吴大浪的脑袋，骂了声“去去去”，就真的抱起琵琶，坐在船头，弹唱了一支时调《驻云飞》：
举止从容，
压尽勾栏占上风。
行动香风送，频使人钦重。
啊，玉杵污泥中。
岂凡庸？
一曲清商，满座皆惊动。
何似襄王一梦中。
桂姐唱完，把个东方吉喜欢的不得了，吴大浪等人也不免拍手叫好，纷纷要求李桂姐再唱。李桂姐手按琵琶，转轴调弦，却忽然听到不远处传来了月琴声，以及时高时低的小调。她禁不住侧起耳朵细听起来。这李桂姐耳朵有多尖、多灵！一听就听出这是潘银荷在弹唱，知道潘银荷必定是在与什么人私会。于是，就想报复一下潘银荷，因为潘银荷曾出口伤人，骂她姑姑李娇儿是娼妇，眼里只认得金钱，并连带骂了丽春院。
李桂姐停下手中的琵琶，对东方吉说道：“大官人，你听，那边也有人在唱曲弹琴，弹唱得多么美妙动人，我们何不寻声找去，让她给大官人和众位唱一曲！我唱的曲子，什么时候不能听？”众人道：“桂姐说的是。”于是就让船家将船向弹月琴的方向划去。好在潘银荷弹唱完时调后，已经无心再唱，兄妹俩人去做那襄阳美梦，所以东方吉等人便不知唱曲的船是哪只，只好东找西寻。
这边潘银荷的船上，也是春梅眼尖，隔老远就发现了东方吉等人的船开过来了，于是急忙站起来，爬到船窗边低声喊道：“大官人坐船来了！”这一声喊，虽然不高却如同晴天炸响一声霹雳，把花空虚和潘银荷吓坏了。这时东方吉等人的船越来越近，划船逃避已经来不及了，怎么办呢？还是花空虚急中生智，忙对金莲说道：“我偷偷地从船舱这边潜入水中游走，你们不要动，万一大官人的船开过来，你想法应付一下也就是了。”潘银荷知道花空虚一身好水性，情势紧迫，也只好如此了。于是花空虚轻轻地潜人水中游走了。
潘银荷急忙将船舱内收拾了一番，然后从容镇静地拿起月琴坐到船头，弹奏了起来。东方吉的船虽然与潘银荷的船相遇，但潘银荷一口咬定是与春梅出来看水灯儿，散散心，春梅是证人，东方吉又深信春梅，况且也没有发现什么破绽，一天云彩就这么散了。
但事情并没有就这样顺利地过去，这时毕竟是阴历十月天气，北方的水夜里已经很凉，花空虚喝了酒，又干了些见不得人的勾当，因此，虽然靠着一身好水性回到了家中，却从此一病不起，一直将养了半年多，才复了元。花空虚是那么地思念眷恋潘银荷，想再与她相会，又怕事情败露，惹出杀身之祸，只好含恨离家出走。
后来，花空虚听说东方吉死了，就又回到清河，以为这次可以和金莲成婚了。没想到，当他回来的时候，潘银荷却被武二杀了，尸体陈在街上无人收埋。花空虚的美梦顿成泡影，只好含着眼目把潘银荷安葬到永福寺。花空虚安葬好金莲的身子，从此离开了清河，再也没有回来。
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