自茂腔出现以来，迄今已有两百多年的历史。茂腔，又名肘鼓子、周姑子、轴棍子、正歌子等，主要在山东省的东部沿海如青岛、烟台、日照、潍坊等地区的几十个县市广泛流行，被称为“胶州之花”。因为其表演内容多与百姓生活相关，唱词更是采用本地方言口语化，故而易被百姓接受和喜欢，影响深远。年，茂腔入选第一批国家级非物质文化遗产名录。
茂腔也是由“周姑调”发展而来。据说，清康熙年间，有一个貌美的尼姑每天去山上打水，口中都唱着一种旋律优美动听的调子，山上的猎人听到后，惊为天籁，由于这位尼姑姓周，所以猎人把这个小调称为“周姑调”，后来这个调子便由猎人传播到山下，周姑调慢慢地就流行起来。村民们在唱曲调时候习惯用肘悬小鼓拍击节奏演唱，所以也被称为“肘子鼓”。道光年间，茂腔已在山东半岛广为流行，在流传中又吸收和融合本地花鼓秧歌等唱腔和表演形式而发展成“本肘鼓”。
到了20世纪，出现了茂腔戏班，拥有独创的剧目，演员表滨时也进行简单的化妆，这是茂腔发展为地方戏的雏形。20年代京剧、河北梯子等曲艺剧种也传播到山东半岛，为了增加吸引力，茂腔在保持着风格的基础上借鉴这些剧种的长处，在表演、声腔、舞台等方面都形成了比较完善的体系，作为一个地方剧种也更加完备。不久后，政府对高腔进行了抢救，名字也由茂肘鼓改为茂腔。
在对曲调和旋律的处理上，茂腔尽量将其口语化，因带有浓厚的乡音，通俗易懂，声音显得悠扬，尤其是女腔唱起来的时候，委婉幽怨，给人无尽的悲凉哀怨之感，这些剧目也多是写男女爱情、伦理道德的故事，尤其受女性观众的喜欢，因此茂腔也被人称为“拴老婆撅子戏”。早期的伴奏乐器只有简单的鼓、钱、锣等打击乐伴奏，后来采用柳琴伴奏，进入青岛后，受京剧、梯子等剧种的影响，采用京胡、二胡、月琴等乐器，后来进一步添加了笛、笙、低胡、扬琴等民族乐器。随着伴奏乐器体系的完善，茂腔行当也变得完善。
由当初的生、旦、丑向京剧行当看齐，分工更加细致。但茂腔仍保留了自己独特色彩的茂腔锣鼓点。经过几代艺人的整理和创作改编，茂腔传统的剧目大约有一百出，茂腔还有许多传统保留剧目，如四大京和八大记，其中四大京指的是《东京》、《南京》、《北京》、《西京》剧目，八大记则是指《罗衫记》、《玉杯记》、《火龙记》、《风筝记》、《金刀记》、《绣鞋记》、《丝兰记》8个剧目，这些剧目是茂腔的看家戏。
这些剧目人物形象鲜明丰满，剧情丰富，转折点多，能够吸引人们入戏，久演不衰。在时间的洪流中，茂腔早已成为人们文化生活的一部分，成了人们的精神象征，即使随着市场经济和现代科技的发展，人们的生活方式及审美观都发生了改变，年轻人对茂腔感兴趣的越来越少，演出减少导致剧团的经费紧张，演员被迫转入其他行当，茂腔的很多绝艺面临着失传，党和政府了解到茂腔目前的困境，已经派遣大量的学者进行挖掘整理。
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